Tuur Vanden Abeele keert met een positieve balans terug van Landen, het epicentrum van de Rally van Haspengouw, de opener van het Belgisch Rallykampioenschap (BRC). In het slot moest de Kortrijkzaan zijn Mitsubishi Lancer Evo VII weliswaar op kant zetten, maar de problemen die vorig jaar de kop opstaken blijken verleden tijd.

Na maanden verlangen was het afgelopen weekend eindelijk zover, de start van het rallyseizoen. “Het was spannend tot op het laatste moment omdat we alles in eigen beheer doen vanaf dit jaar. Het team was wel heel enthousiast en gemotiveerd en alles viel goed in zijn plooi. Het was enorm leerrijk voor iedereen”, aldus Vanden Abeele.

Met zijn vaste co-rijder Frederick Bekaert begonnen ze de rally zaterdagochtend met een sterke vijftiende tijd, en op die plaats zouden de ze ook de eerste van drie lussen beëindigen. “Het gaat vrij goed. We moeten nog wat ritme opdoen, maar het lukt. In de laatste proef hebben we ons een eerste keer goed rechtgezet. De problemen van de afgelopen maanden spelen wel in het achterhoofd. Bij het minste dat we voelen of horen, vrezen we voor het ergste. Maar het gaat goed”, zei Vanden Abeele tijdens de eerste servicebeurt. “We hadden wel een warm momentje op KP2, die van Heers. Op de plaats waar Jourdan Serderidis zwaar van de baan ging, begonnen we ook te glijden. Tuur toonde daar een knap staaltje stuurmanskunst”, aldus Bekaert.

Tijdens de tweede lus, kende het duo toch enkele problemen. “Een darm is losgekomen, waardoor we vermogen verliezen. We rijden nochtans stukken beter dan in de eerste lus, maar de tijden volgen niet”, gaf Vanden Abeele mee terwijl hij het euvel zelf oploste in de regroup na de tweede boucle. “Eigenlijk hadden we toen ook de bougies moeten vervangen, maar dat deden we niet.”

Daardoor sputterde de Mitsubishi ook in het begin van de derde lus tegen. “En even verderop kwam de uitlaat los bij het aansnijden van een bocht. Die begon tegen de cardan te slaan. We beslisten om de wagen op kant te zetten om erger te voorkomen”, aldus Vanden Abeele.

Geen zorgeloze wedstrijd voor Vanden Abeele, maar de balans is toch positief. “De eerste ronde konden we zonder problemen afwerken. De tweede ronde kenden we een klein probleempje maar eigenlijk zonder erg, en de opgave in het slot is het gevolg van een wedstrijdfeit. De problemen van de jongste maanden, zelfs jaren, zijn volledig van de baan. Dat stemt ons gerust. Het doel is uiteindelijk bereikt. We hebben ons geamuseerd en toch ruim 100 kilometer ritme opgedaan in wedstrijdomstandigheden. Uiteraard hadden we liever over het eindpodium gereden, maar we komen heel dicht in de buurt“, besluit Vanden Abeele.

Het team gaat de wagen nu volledig klaarstomen voor de volgende rally. Dat wordt de BRC-manche in Tielt op 8 en 9 april. “We kunnen nu al verklappen dat we daar niet zonder ambitie vertrekken. We mikken resoluut op een goed resultaat”, blikt Vanden Abeele nu al vooruit.

Jonas Langenakens en Kenneth Delvaux waren erop gebrand om zoals vanouds een mooie prestatie neer te zetten in hun thuisrally. Wekenlang werd er naar uitgekeken om de mooie Lancer Evo IX over de snelle Limburgse/Brabantse verkavelingspaden te jagen. Hoewel er zoals in tegenstelling met de meeste collega’s geen ruime testsessie aan de rally voorafging, bewees Jonas al weer vrij snel het goede ritme te hebben gevonden. Op de eerste doortocht van Halle-Booienhoven werd meteen een zevende tijd geklokt. Hiermee lieten de Landenaars al enkele R5’s en ook alle andere Lancers achter zich.

Toevalstreffer of waren deze piloten nog niet goed uitgeslapen? Verdict op de nieuwe proeven in Heers en Horpmaal. Telkenmale opnieuw de zevende tijd achter Bob De Jong die het peloton snelste R5’s afsloot. Tijdens de eerste servicebeurt in het Landense Domein ’t Park licht Jonas zijn eerste kilometers op snelheid van dit jaar toe: “Ik denk dat we meteen zitten waar we zouden moeten zitten. Veel sneller dan dit kunnen we niet meer met onze groep N. Ons ritme zit goed. We gaan trachten om de zevende plaats te consolideren.” Dat lukte dan ook vrij aardig in de tweede ronde maar tijdens de passage aan het bekende kapelletje in Walshoutem ging het toch even mis. “Ik heb me daar een beetje mispakt en we raakten een borduurtje. Niet hard, maar de wielophanging linksachter werd toch geraakt waardoor we wat tijd verloren. Gelukkig was het de laatste proef voor de service. Het euvel werd door onze servicecrew snel en binnen tijd verholpen. Maar na de start van de laatste doortocht op Halle-Booienhoven merkte ik dat het middendifferentieel niet meer functioneerde zoals het hoorde. We konden de proef nog wel afwerken maar in de wetenschap dat er nog drie proeven moesten gereden worden, beslisten we na onderling overleg al vrij snel dat we de strijd beter konden staken om verdere schade te vermijden. Jammer, maar het is niet anders…,” aldus een ontgoochelde Langenakens.

Het team zal in de komende dagen de schade opmeten en de nodige herstellingen uitvoeren. Mocht blijken dat de schade meevalt, zal er ook worden gestart in de Rally van Hannuit op 12 maart. Een rally die al lang op het verlanglijstje van Jonas staat, maar waar hij nog nooit eerder aan de start stond… Wie Jonas kent, weet dat hij dan ook niet komt enkel en alleen maar ‘om den hoop te vergroten’…

Dit weekeinde begon de Nederlandse rallyrijder Bob de Jong met de fraaie DS3 in R5 trim zijn Belgische campagne in de Haspengouw Rally. En hoe! Met zijn nieuwe Belgische navigator Bjorn Degandt ging hij resoluut van start en eindigde de onder fraaie weersomstandigheden verreden openingsmanche van het Belgisch Kampioenschap op de vierde plaats (R5). Het Nederlandse-Belgische duo straalde dan ook over deze goede openingszet!

Het Belgisch Rallykampioenschap is sterk bezet en de titelstrijd gaat tussen de snelste coureurs met de nieuwe generatie R5 rallywagens. Weliswaar doen er nog steeds een paar WRC’s mee, maar die kunnen geen punten scoren voor het kampioenschap. Dat levert spannende gevechten op en een strijd tussen vier constructeurs (Citroën, Peugeot, Ford en Skoda). Bob de Jong rijdt graag in België, maar heeft nog niet de ervaring van toppiloten zoals Freddy Loix, de regerend kampioen en al winnaar in de Haspengouw Rally in 2005 (!), 2013 en 2014. Toch mengde de jonge Nederlander zich zaterdag direct vanaf de start van de Haspengouw Rally in de strijd om de ereplaatsen. Met zijn fraaie DS3 snelde hij naar de 6^e tijd op de openingsproef in een rally waar hij nog nooit eerder had gereden. “Ik moest wel even wennen, want behalve een goede testdag eerder deze week, had ik al vier maanden niet meer gereden. De auto voelde echter goed aan en dat vertaalde zich in de vijfde tijd op proef 2,” aldus De Jong tijdens de eerste service in Landen.

Ook de hernieuwde samenwerking met Bjorn Degandt verliep goed: “Natuurlijk moet je even aan elkaar wennen en moeten we allebei nog ervaren hoe de ander op bepaalde situaties reageert, maar Bob is een uitstekende rallyrijder, die goed luistert,” wist Bjorn Degandt al snel. De DS3 R5, die gerund wordt door het team DDG Motorsports, kende geen enkel probleem. Mede daardoor kreeg Bob de Jong al snel meer vertrouwen en kon hij in de tweede ronde van vier proeven nog snellere tijden realiseren. Na 8 van de 12 klassementsproeven leek het er even op dat Vincent Verschueren (Skoda) door een afgebroken wielophanging zoveel tijd zou verliezen dat Bob de Jong een bedreiging kon vormen voor de derde plaats (R5). Maar Verschueren redde het om op tijd zijn auto weer in orde te krijgen en veel van zijn verloren tijd goed te maken op de laatste vier proeven. “Dat is zo mooi in het Belgische Kampioenschap: er is altijd strijd,” stelde Bob de Jong. “Uiteraard zijn we zeer tevreden met dit resultaat en gaan we vol vertrouwen naar de volgende (voor mij eveneens onbekende) Spa Rally.”

De strijd aan de kop van het veld was de gehele dag ongemeen spannend, waarbij Freddy Loix de zege niet cadeau kreeg. Kris Princen (Peugeot) was tot op het eind een gevaarlijke concurrent voor Loix, maar toch won de sympathieke Skoda-rijder opnieuw en bevestigde daarmee zijn favorietenrol voor de titel.

De volgende rally voor Bob de Jong en Bjorn Degandt is de Spa Rally op 18 en 19 maart.

Freddy Loix en  corijder Johan Gitsels (ŠKODA Fabia R5) hebben de rally van Haspengouw gewonnen, dat is de eerste wedstrijd van het BK rally. Kris Princen (Peugeot 208 T16) bikkelde met Loix om elke seconde maar moest uiteindelijk na een schitterende strijd de duimen leggen voor Loix. Voor de Limburger is het zijn vierde zege in zijn thuiswedstrijd. Eerder won Loix deze wedstrijd al in 2005, 2013 en 2014. Loix en Gitsels zijn uiteraard ook de eerste leiders in de tussenstand van het kampioenschap.

De rally van Haspengouw kende een bijzonder spannend wedstrijdverloop. Kris Princen was de eerste leider maar Chris Van Woensel (Mitsubishi Lancer WRC) nam snel het commando over door 3 ritten op rij te winnen. Na de eerste ronde van 4 ritten stond Freddy Loix op de derde plaats.

Bij het begin van de tweede ronde ontbonden Freddy Loix en Johan Gitsels hun duivels. Het was het begin van een waanzinnige namiddag waarbij Loix en Princen beurtelings de koppositie opeisten. Na afloop van de 8^e rit kwam Loix op kop, bouwde zijn voorsprong seconde per seconde verder uit om uiteindelijk in de eindafrekening met 10.1 sec voorsprong te eindigen op Kris Princen die tevreden moest zijn met de tweede plaats.

“Dit is een geweldige zege. Ik heb het nog maar zelden meegemaakt dat mijn rechtstreekse concurrenten en ikzelf vanaf de eerste meters tegen zo’n hoog tempo zijn beginnen rijden” zegt Freddy Loix. “Meteen de pees erop. Meteen rijden op het scherpst van de snee. In de tweede ronde werd de strijd herleid tot een duel waarin zowel Kris als ik voluit gingen. Ik had écht niets meer over. Ik kon gewoon niet sneller. Als je na zo’n intense strijd een rally kan winnen geeft dat een geweldig gevoel. Ik denk dat de toeschouwers vandaag echt genoten hebben. We bikkelden om tienden van een seconde. Het is van Ieper vorig jaar geleden dat ik nog zo diep ben moeten gaan. Het doel was om het kampioenschap met een goed resultaat te beginnen en daar zijn we in geslaagd. En mijn ŠKODA Fabia R5 was wederom fantastisch. Even betrouwbaar als vorig seizoen! Dat is fantastisch. Een pluim voor mijn team 2C Competition.”

“Dit was een fantastische wedstrijd en een al even fantastische zege” zegt Johan Gitsels, corijder van Freddy Loix. “Het weer was zalig, er waren heel wat toeschouwers aanwezig voor deze openingswedstrijd van het BK en het werd een wedstrijd om vingers en duimen van af te likken. We wisten na de openingsronde dat we het tempo moesten opvoeren om aanspraak te kunnen maken op de zege. We hebben dat ook gedaan. We hebben alles gegeven, zijn stelselmatig opgeklommen in de stand en hebben na de 8^e rit de leiding niet meer uit handen gegeven. Maar makkelijk was het absoluut niet. Princen volgde ons als onze schaduw. Het was een heerlijke strijd, het tempo lag verschroeiend hoog. We zijn heel diep moeten gaan. De nota’s waren goed maar het ging steeds sneller waardoor ik de nota’s vandaag constant heb moeten aanpassen. Dat zorgde ervoor dat het wel een heel intensieve rally werd maar ook wel een heel leuke rally werd.”

De volgende wedstrijd van het BK is de rally van Spa op 18 en 19 maart.

Met twaalf jongeren aan de start van de Rally van Haspengouw, bewees het Junior Belgian Rally Championship dat nog heel wat jonge talenten dromen van een carrière als rallypiloot. Vooraf werd gedacht dat het bikkelen zou worden voor elk bonuspunt, maar uiteindelijk bleek Joachim Wagemans te sterk voor de concurrentie.
Met een brede glimlach bereikte Joachim Wagemans, vorig jaar al laureaat van de Junior Award in de East Belgian Rally, de finish in Landen. Met zijn nieuwe Peugeot 208 R2 moest hij in de klasse wel plooien voor een nog sterkere Steven Dolfen, maar met 2'27" voorsprong op de tweede was Wagemans oppermachtig bij de jongeren.
"We hebben een foutloze en feilloze wedstrijd gereden," lachte Joachim, die logischerwijze opnieuw de Junior Award won. "Deze wedstrijd was voor ons een testsessie voor de eerste manche van de Franse Peugeot 208 R2 Rally Cup.

Deze winter hebben we een andere 208 R2 gekocht in Duitsland en een eigen team opgericht. Alles functioneerde feilloos. Deze week vertrekt de motor naar Frankrijk, waar hij verzegeld zal worden voor de Cup."

Sébastien Bedoret verzekerde zich van de tweede plaats met zijn Renault Twingo R2: "Daar kan ik goed mee leven. Het is mijn eerste deelname hier. Dit zijn belangrijke punten, want pas in de tweede helft van het seizoen zal ik voluit aanvallen," beloofde Bedoret, die 32"9 voorsprong had op Jelle Vermeire, de trotse papa geworden van een dochtertje, Elena. "We reden met een atmosferische Fiesta R2 en ik denk dat we toch wat vermogen tekort kwamen om vooraan mee te strijden, maar dit is een mooi begin van het seizoen," lachte Jelle.

Stijn Pacolet, terug na een jaar afwezigheid en aan de start met een nieuwe copiloot die debuteerde in de rallysport, kon niet het vertrouwen van begin vorig jaar vinden, terwijl kampioen Andy Dewallef bij het couperen in een koord zijn voortrein beschadigde. Hetzelfde overkwam Romain Delhez, die bovendien de volledige tweede ronde zonder stuurbekrachtiging op zijn Opel Adam R2 reed. Romain Delhez werd wel vierde, voor Stijn Pacolet en Andy Dewallef. Amaury Molle en Tobias Brüls moesten vroegtijdig de strijd staken.

In RC5 scoorde Lucas Walbrecq de eerste overwinning van het seizoen. Bovendien pakte hij nog 9 bonuspunten voor de snelste tijden in RC5, zodat Walbrecq met 21 punten op een voorlopige 2de plaats komt in het Junior BRC. Een snelste tijd moest hij aan Anthony Dovifat laten op KP 2, maar een proef later ging de DS-rijder van de baan. Kjelle Vandenberghe sloot zijn debuut in het Junior BRC af met een mooie tweede plaats in RC5 met zijn Renault Twingo R1.

(foto vrij van rechten : Johan Hendrickx)

Stand Junior BRC: 1. J. Wagemans 22 punten; 2. L. Walbrecq 21 p.; 3. S. Bedoret 16 p.; 4. J. Vermeire 12; 5. R. Delhez 10 p.; 6. K. Vandenberghe 9 p.; 7. S. Pacolet 8 p.; 8. A. Dewallef 6 p.; 9. A. Dovifat 1

De Rally van Haspengouw, de openingswedstrijd van het Belgian Rally Championship, heeft alle verwachtingen ingelost. De strijd voor de zege bleef spannend tot de laatste proef. En toch was het weer Freddy Loix, de titelverdediger, die het laken naar zich toe trok in Landen.
Na een eerste besttijd van Kris Princen op de openingsproef van de wedstrijd met zijn Peugeot 208 T16, nam Chris Van Woensel, de enige met een tweeliter World Rally Car, de fakkel over.

De Yokohama-piloot zette zich aan de leiding en had na de eerste lus van vier proeven 5"7 voorsprong op Kris Princen en 7"5 op Freddy Loix. Het groepje R5-piloten werd in de beginfase al fors uitgedund. Philippe Stéveny ging van de baan op de eerste proef, even later in Heers gevolgd door Jourdan Serderidis, die aan 170 km/h een aantal koprollen maakte met zijn DS 3 R5.

In de tweede ronde, bij de finish van de proef in Heers, weigerde de koppeling van de Mitsubishi verdere dienst, waardoor Van Woensel 2 minuten te laat was bij de start van de volgende chronorit. Het gevolg: 20 seconden straftijd, waardoor Freddy Loix de leiding kon nemen met 2"6 voorsprong op Peugeot-piloot Princen en 15"6 op Van Woensel.

Kris Princen probeerde al het mogelijke in de slotronde, maar Freddy Loix had het juiste ritme gevonden en gaf de leidersplaats niet meer uit handen. De regerende kampioen won de wedstrijd met 10"1 voorsprong op Kris Princen, terwijl Van Woensel een knappe wedstrijd bekroonde met de derde plaats.

"Ik voelde na de eerste ronde dat ik een tandje bij moest steken en dat is me goed gelukt," lachte Freddy Loix, die het onderste uit de kan moest halen om Princen af te houden. "We gaan ons nog amuseren dit jaar."
"Ik heb echt het maximale gegeven. Meer zat er niet in. Wanneer je op je waarde geklopt bent, dan moet je daarmee kunnen leven. Maar, ik ben er zeker van dat we ons nog gaan amuseren dit jaar !"
Bij Chris Van Woensel overheerste een gevoel van opluchting, want deze derde plaats was het eerste resultaat in het BRC met de Mitsubishi Lancer WRC05.

Vincent Verschueren was goed gestart, maar had duidelijk last van een griepaanval. De concentratie behouden was niet evident. Bij het aansnijden van een bocht in Walshoutem brak de ophanging achteraan, maar de Godrive-piloot kon de finish nog bereiken. "Ik voel dat er nog veel meer in zit, want deze Skoda Fabia R5 is een beest van een auto. Jammer van ons tijdverlies in Walshoutem, maar ik heb vandaag veel vertrouwen opgedaan," vertelde Verschueren, die nog 4de werd, 6" voor Bob de Jong, die zijn DS 3 R5 naar een prima 5de plaats stuurde. We hadden ook Cédric Cherain in de top 5 verwacht met de Ford Fiesta R5 Evo, maar de Luikenaar brak eveneens de ophanging achteraan bij het couperen. Op dat moment had hij de vierde plaats in handen.

Guino Kenis werd 6de met Mini WRC voorzien van een 30 mm restrictor, gevolgd door de verrassend snelle BMW-piloten Patrick Diels en Franky Boulat. De Top 10 werd vervolledigd door Laurent Benoit met een Fiesta R5 en Steve Vanbellingen. Op de allerlaatste proef gingen Marc Streel en Han Hoendervangers trouwens nog van de baan, terwijl Jonas Langenakens de strijd moest staken door een olielek.

In RC4 domineerde Steven Dolfen het gebeuren met zijn Peugeot 208 R2, maar Joachim Wagemans was de snelste bij de Juniors, voor Sébastien Bedoret en Jelle Vermeire, wat de piloot uit Kapellen de Junior Award opleverde.

In de openingsmanche van het Historic-kampioenschap stond er geen maat op Robin Maes met zijn nieuwe BMW M3, voor Dirk Deveux en Wim Soenens.

Op zaterdag geeft de Rally van Haspengouw het startschot voor het Belgische rallyseizoen 2016.  Nadat ze vorig jaar de wedstrijd op hun naam schreven met de 208 T16 van Peugeot België- Luxemburg, willen Kris Princen en Peter Kaspers opnieuw schitteren in hun thuismatch.

Dat enthousiasme brengt Kris Princen dit weekend zeker mee naar de wegen van zijn kindertijd. “Ik popel van ongeduld, zeker nadat we op woensdag een veelbelovende testsessie hebben afgewerkt”, legt Kris uit. “We gebruikten hier een testbasis die heel sterk lijkt op de wegen van de rally, en reden een stevige 123 km in echte wedstrijdsetup. Dat is bijna even lang als de hele wedstrijd van zaterdag, en het voelde echt perfect aan. De 208 T16 is nog beter geworden dan vorig jaar. De nieuwe mapping doet de motor nog krachtiger aanvoelen en over het hele bereik lijken de pk’s nog efficiënter aan de grond te komen. En door hier in de buurt te testen, konden we ook de ophanging tot in de kleine details afstellen.”

Kris en Peter kijken uit naar een spannend seizoen, en allebei weten ze dat de concurrentie pittig zal zijn. “Natuurlijk verwachten we dat Freddy Loix een ijzersterke tegenstander wordt”, zo vertelt Kris. “Maar ook Vincent Verschueren mag je niet onderschatten, en dan zijn er nog een heleboel talentvolle piloten die hier in Haspengouw een one-shot gooi naar de overwinning doen. Alles lijkt er op te wijzen dat we een spannend kampioenschap gaan zien in 2016, en we gaan er alles aan doen om daarin te schitteren en de titel binnen te halen.” “Het mag beginnen, want iedereen in het team is ongeduldig om deze eerste rally mee te maken”, besluit Wim Doms, de PR-verantwoordelijke van Peugeot België-Luxemburg. “Het doet ons heel veel plezier om opnieuw aan de start te verschijnen, en we zijn er van overtuigd dat de Peugeot 208 T16 één van de smaakmakers van het kampioenschap wordt.”

Cédric Cherain en André Leyh hebben vanavond een indrukwekkend programma aangekondigd. De recente winnaar van de Condroz Rally zal in eigen land de Rally van Haspengouw, aanstaande zaterdag, en de Condroz Rally afwerken. Verder hoopt de Luikenaar de Spa Rally en de Rally van Wallonië nog toe te voegen aan het programma. Maar, het accent van het programma ligt dit jaar op internationaal niveau, want Cherain zal 7 manches van WRC-2 afwerken met een Ford Fiesta R5 Evo van D-Max.

"Dit is een droom die in vervulling gaat op mijn 32ste," lachte Cédric. "André en ik, we wilden dit seizoen absoluut een internationaal programma afwerken. Aanvankelijk dachten we aan het Europees kampioenschap, maar tijdens een test met de Fiesta R5 voor M-Sport geraakte ik in gesprek met Malcolm Wilson. Die kon me overtuigen om toch te mikken op een programma in het Wereldkampioenschap omdat dit kampioenschap veel beter wordt gevolgd. Je rijdt immers in dezelfde wedstrijd als de absolute top. We hebben daarna onze partners trachten te overtuigen om mee te stappen in het WRC-verhaal en dat is goed gelukt. Het resultaat is dit fantastische programma van 7 manches in het Wereldkampioenschap met een Ford Fiesta R5 Evo van D-Max!"

Het Historic Belgian Rally Championship gaat zaterdag in Haspengouw van start zonder regerend kampioen PJ Maeyaert, maar aan spanning en spektakel zal er geen gebrek zijn. Het startveld is ronduit hoogstaand, met een mooie mix van "moderne" Youngtimers en klassieke achterwielaandrijvers.
Bij de Youngtimers start Paul Lietaer als favoriet met zijn Subaru Legacy RS, maar het is ook uitkijken naar de tijden van de BMW M3's van Robin Maes en Wim Soenens, die ongetwijfeld voor mooie drifts zal zorgen. De nieuwe generatie zal op de snelle proeven wel af moeten rekenen met de krachtige Porsches van voormalig kampioen Glenn Janssens en Patrick Mylleville.
Naast Stefaan Prinzie en Jens Maes, twee outsiders met hun Opel Ascona's, wordt veel spektakel verwacht van de Escorts BDA van Dirk Deveux, Chris Debyser en Graham Samuel. Dirk Van Rompuy start met zijn Opel Ascona, al zal hij vooral supporteren voor zijn zoon Tom die vooraan met een DS 3 R5 uitpakt. Danny Kerckhof (BMW), Koen Verlinde (Mazda 323) en Michael America (Opel Kadett GTE) vervolledigen het gevarieerde en kwalitatief interessante startveld.

Wie mag als eerste de champagnekurken laten knallen? Het antwoord kennen we zaterdag na 12 uitdagende klassementsproeven in en om Landen.

Na een prachtig seizoen 2015, waarin Vincent Verschueren en Veronique Hostens, samen met het voltallige GoDrive Team, de aansluiting maakten met de absolute top in de Belgische rallysport, is het team uit Heuvelland nog beter gewapend om dit jaar te schitteren in het Belgian Rally Championship. Vincent Verschueren en Veronique Hostens gaan zaterdag in de Rally van Haspengouw van start met een fonkelnieuwe Skoda Fabia R5!
Na het behalen van twee Belgische titels in de categorie Super 2000, was het voor Vincent Verschueren en GoDrive, het team van Gaby Goudezeune, tijd om de overstap te maken naar de topklasse in de Belgische rallysport. De gekoesterde VW Polo S2000 werd rust gegund en er werd in de loop van 2014 overgestapt naar een R5 van Franse makelij. Na enkele wedstrijden om proef te draaien, begon Vincent Verschueren met ambitie aan het seizoen 2015, maar technische breuken en andere incidenten dwongen hem al snel in de achtervolging.

Podium in Ieper

Na een wisselvallig seizoensbegin volgde echter het hoogtepunt van het seizoen in de Kenotek Ypres Rally. Vincent en Veronique stuurden de GoDrive DS 3 naar een prachtige podiumplaats tussen de Europese top. Gaby Goudezeune werd door Vincent natuurlijk betrokken in de feestvreugde op het podium, want dit was 'zijn" moment voor eigen publiek.

In de tweede seizoenshelft schakelden Vincent en Veronique een versnelling hoger en werd de aansluiting gemaakt met de absolute top in België. Eerst draaide Vincent enkele snelste tijden in de Omloop van Vlaanderen, voor Princen en Loix, waarna hij in de East Belgian Rally als leider de slotronde in ging. Kortom, voortaan moet rekening gehouden worden met Vincent Verschueren als kandidaat-winnaar.

Een beetje thuiskomen...

Zeker met het nieuwe wapen van Godrive: de gifgroene Skoda Fabia R5, de absolute referentie in R5. Daarmee beschikt Vincent Verschueren over hetzelfde wapen als titelverdediger Freddy Loix.

"Ik ben enorm blij met deze Skoda Fabia R5. In alle contacten en gesprekken met de mensen van Skoda Motorsport is gebleken dat ze dezelfde ambitie hebben met de Fabia R5 als destijds met de Fabia Super 2000. Die wagen was een quasi onklopbare machine in Super 2000 en met de Fabia R5 willen ze hetzelfde realiseren. Ik ben ervan overtuigd dat we de juiste keuze hebben gemaakt. Bovendien is het voor de mecaniciens van GoDrive een beetje terug thuiskomen. Wanneer je de motorkap van de Fabia opent, dan zie je meteen dat de Skoda tot dezelfde groep behoort als onze Polo S2000 vroeger. Alle componenten staan op de juiste plaats," lacht Vincent.

De titel? Eerst een rally winnen...

Op sportief vlak is het natuurlijk nog te vroeg om grote uitspraken te doen na een eerste testsessie.

"De Skoda Fabia R5 voelde tijdens de test meteen goed aan. Hij is wat zachter en minder agressief. De motor heeft wel een ander karakter. In de DS moest ik het vermogen hoog in de toeren gaan zoeken, terwijl ik de Skoda meer op koppel, lager in de toeren, moet besturen..."

Maar, elke sportman wil beter doen, dus mikt Vincent hoger dan de derde plaats van vorig seizoen in het BRC.

"Laten we beginnen bij het begin. Voor we over de titel spreken, moet ik eerst een manche van het Belgisch kampioenschap winnen. Dat is mijn hoofddoel voor 2016. Makkelijk zal dat niet worden, want het niveau in het Belgisch kampioenschap ligt erg hoog met Kris Princen en Freddy Loix, die deze Fabia R5 mee ontwikkeld heeft en die er al enorm veel kilometers mee heeft gereden. Ik geef elke wedstrijd het beste van mezelf. We zien wel hoe ver we komen," vertelt Vincent, die alvast erg blij is met de opvallende look van de GoDrive Skoda Fabia R5.

Afspraak zaterdag in Landen voor de eerste manche van het Belgisch rallykampioenschap, de Rally van Haspengouw!

Na een lange winter, waarin tal van piloten heel actief waren om partners te overtuigen mee te stappen in hun verhaal om te schitteren in 2016, tellen de rallyfans de dagen en uren af naar de start van het Belgisch rallykampioenschap 2016. Zaterdagochtend om 8h00 rijdt Freddy Loix met het nr. 1 op de deuren van zijn Skoda Fabia R5 over het startpodium in Landen, waar in de Rally van Haspengouw het Belgisch kampioenschap van start gaat.

Met 9 R5's en een RRC aan de start, samen met enkele snelle achterwielaandrijvers en vooral een krachtige tweeliter WRC, belooft het een uitermate spannende wedstrijd te worden. Kris Princen hield de zege vorig jaar in eigen huis met zijn Peugeot 208 T16. Wie houdt de Limburger van de dubbel? In het Belgisch kampioenschap is de categorie RC2 de topklasse. Vorig jaar werd bewezen dat de R5's van de verschillende merken aan elkaar gewaagd zijn, wat een spannende strijd garandeert. Kris Princen, de enige vertegenwoordiger van Peugeot, start in Landen als favoriet, maar hij moet vooral uitkijken voor de Skoda's van titelverdediger Freddy Loix en Vincent Verschueren, die zijn eerste meters zal rijden met de Fabia R5 van GoDrive. Cédric Cherain, de winnaar van de Condroz Rally, kiest voor een Ford Fiesta R5 Evo, een wagen die in het Wereldkampioenschap dit jaar indruk heeft gemaakt. Laurent Benoît start ook met een Fiesta R5, maar dan in de configuratie van 2015. DS (Citroën) zal het sterkst vertegenwoordigd zijn, al betreuren we het forfait van Kevin Demaerschalk, die pas later dit seizoen toe zal treden tot het select groepje R5-piloten. Tom Van Rompuy, Jourdan Serderidis, Philippe Stéveny en vooral voormalig Nederlands kampioen Bob de Jong zijn wel van de partij. Ook de Mini RRC van Guino Kenis behoort tot het kransje kanshebbers, al moest de Mini-rijder zijn testsessie in Riemst vroegtijdig staken door een mechanisch probleem. Guino zal eerst zijn wagen moeten leren kennen. Daar is bij Chris Van Woensel geen sprake van. De Yokohama Mitsubishi Lancer WRC05 kan er vanaf de eerste meters in vliegen en met het vermogen van zijn tweeliter turbo is Chris Van Woensel op het snelle parcours op papier het best gewapend om te winnen in Haspengouw. De andere snelle 4x4-piloten mikken ook op een plaats in de top 10, zoals Jonas Langenakens en Marc Streel, twee streekpiloten die al schitterden in Haspengouw, maar ook Steve Bécaert, die opteert voor een volledige BRC-campagne. Bij de achterwielaandrijvers wordt het drummen voor een plaatsje in de spotlights. Johan Dekens, Robby Moers en Henri Schmelcher starten met hun Porsches in de kopgroep, maar ze zullen tot het uiterste moeten gaan om de snelle BMW's van Tobi Vandenberghe, Franky Boulat, Kurt Braeckevelt, Gerry Heusdens, Patrick Diels en hun M Cup collega's af te houden. Kortom, op alle niveaus mag spektakel verwacht worden, nu zaterdag op de 12 uitdagende klassementsproeven van de Rally van Haspengouw. Zorg dat je erbij bent!

Een nieuw seizoen en dezelfde ambities als de voorbije jaren. Met één zin kunnen we de doelstellingen van ŠKODA België samenvatten. Een derde titel en een nieuwe zege in Ieper. Marketing manager Vincent Struye blikt vooruit op 2016.

ŠKODA België start straks aan zijn derde opeenvolgende campagne met Freddy Loix en Johan Gitsels. De voorbije jaren hebben jullie alles gewonnen wat er te winnen viel en toch blijven jullie Freddy en Johan alsook de sport trouw. Waarom is autosport zo belangrijk voor ŠKODA?

Autosport zit al meer dan 110 jaar in ons DNA. De voorbije jaren ligt de nadruk vooral op rally. Autosport is en blijft een instrument om naar een jong en dynamisch publiek te communiceren én het zet tevens de betrouwbaarheid van het merk in de kijker wat er op zijn beurt voor zorgt dat het imago van het merk, van ŠKODA, verbetert.

Niet alleen Freddy Loix start dit seizoen met een ŠKODA. Ook Vincent Verschueren werkt het volledig BK af met een ŠKODA Fabia R5. Dat betekent niet alleen meer visibiliteit maar ook meer, interne, concurrentie?

Dat zorgt zeker niet voor interne concurrentie. De voorbije jaren waren er twee doelen. Daar komt dit jaar eentje bij. We willen de titel, we willen Ieper winnen en we willen het merkenkampioenschap winnen. Vincent Verschueren is een concurrent voor Freddy Loix maar niet voor ŠKODA.

Freddy Loix, Johan Gitsels en ŠKODA zijn een succesverhaal. Jullie zijn het aan jullie status verplicht om opnieuw voor de titel en de rally van Ieper te gaan.

Dat is zo en dat steken we niet onder stoelen of banken. Zoals ik eerlijk al zei ambiëren we de titel en de zege in Ieper. Het merkenkampioenschap zou de spreekwoordelijke kers op de taart zijn. Maar, we doen het stap voor stap. Arrogantie of overmoed zou een gebrek aan respect voor de andere deelnemers zijn. Het wordt een sterk bezet kampioenschap. Dat is goed voor de sport. Het BK telt opnieuw 9 wedstrijden. Is dat niet van het goede teveel?

Het is een ‘arrangement à la belge’. Er zijn 9 rally’s waarvan je 8 wedstrijden kan nomineren en uiteindelijk worden er 7 resultaten weerhouden. Dat is toch wel een moeilijke oefening. De vraag is of de fans dat allemaal nog kunnen vatten. Heeft rijder X deze rally nu wel of niet genomineerd?

Een nieuw seizoen betekent ook een nieuwe layout. Kan je iets over de layout van de wagen zeggen?

De ‘V’ op de flanken hebben we behouden. Dat is niet alleen de V van ŠKODA Motorsport maar ook de V van vRS wat dan weer staat voor ons sportief gamma.  De kleuren zwart, groen en wit worden behouden omwille van de verschillende partners in het verhaal en omwille van de herkenbaarheid van de voorbije jaren.

Johan Gitsels neemt voor het derde jaar op rij plaats naast Freddy Loix om hem zo goed als mogelijk over de Belgische rallywegen te gidsen. Enkele zegswijzen zijn van toepassing om de samenwerking met de nodige beeldspraak te illustreren. Van ‘geen twee zonder drie’ tot ‘never change a winning team’.

Voor het derde jaar op rij vorm jij team met Freddy Loix en ŠKODA België. Is de ambitie dezelfde als de voorbije jaren?

Uiteraard! We willen onze titel verlengen. Daarnaast wil ik Freddy naar een 11^e zege loodsen en als dat lukt dan is mijn 3^e zege in Ieper ook een feit. In theorie zijn wij favoriet voor de eindzege maar zoals het cliché  het wil, ‘hoe meer je wint hoe dichter de eerste nederlaag komt’. Het is een feit, geen excuus net zoals het een feit is dat er dit jaar meer titelconcurrenten zijn dan de voorbije jaren. De R5 wagens raken meer ingeburgerd waardoor er meer van dat type wagens aan de start verschijnen. Dat zorgt voor een grotere concurrentie maar net dat motiveert ons. We hebben niet liever dan te bikkelen voor elke seconde. Dat zorgt ervoor dat wij tot het uiterste moeten gaan en dat komt de sport ten goede.

Hoe groot is de ‘goesting’ om er opnieuw aan te beginnen?

Groot! (vastberaden). Ik kijk reikhalzend uit naar de start van het BK. Donderdag beginnen we met de voorbereidingen op de Haspengouw want dan gaan we een ganse dag testen. Op vrijdag zijn er de verkenningen en op zaterdag is er de wedstrijd.

Wat heb je de voorbije maanden gedaan?

Op rallyvlak niet veel. Freddy heeft testwerk gedaan voor ŠKODA en voor Michelin maar omdat ik andere verplichtingen had kon ik niet mee. Eind november heb ik deelgenomen aan de East African Safari rally. Sindsdien mis ik de geur van versleten rubber en benzine. Op conditioneel vlak ben ik wel bezig gebleven. Ik ben veel gaan mountainbiken en heb drie tot vier avonden per week in de fitness doorgebracht.

De rally van Haspengouw wordt grotendeels op een nieuw parcours gereden. Is dat los van het vele werk toch opnieuw een uitdaging, een prikkel?

Absoluut. We moeten vanaf nul beginnen en strijden daardoor met gelijke wapens. Een goede voorbereiding en precieze nota’s zijn een absolute must om snelle tijden te laten optekenen. Op de website van de organisatie staan onboardbeelden van de klassementsritten. Ik heb die meermaals bekeken en daaruit leer je dat er veel en lange rechte stukken zijn waar de topsnelheid van primordiaal belang is. In vergelijking met vorig jaar, toen we nog met de ŠKODA Fabia S2000 aan de start van deze rally kwamen, is de topsnelheid van de R5 toch wel hoger. Maar die lange rechte stukken geven ook vaak een vals beeld over deze wedstrijd die eigenlijk niet zo makkelijk is als ze laat uitschijnen. Zo zijn er tal van technische stukken waar je met een goede voorbereiding toch het verschil kan maken.

Als je één iets zou willen verwezenlijken dit seizoen wat zou dat dan kunnen zijn?

Ieper is en blijft een droom voor elke rallyrijder. Doe mij maar een 11^e zege voor Freddy in Ieper en voor mezelf een 3^e zege.