Net als de voorgaande jaren, stond de finale van de 42steSezoensrally weer bol van de omwentelingen. Net toen Vincent Verschueren genaderd was tot op 1"5 van leider Kris Princen, maakte de navigator van de Limburger een rekenfout bij het inklokken. Princen kreeg drie minuten straftijd en Vincent Verschueren liet de kans niet liggen om zijn tweede overwinning op rij veilig te stellen. De Oost-Vlaming trekt als leider in het Jobfixers Belgian Rally Championship naar de Renties Ypres Rally. 

Kris Princen, die voor de eerste keer genavigeerd werd door Yannic Sterken, nam de beste start, maar de verschillen bleven erg klein. Na de 6devan de 15 chronoritten bedroeg het verschil 9"3, maar vanaf dat moment stak Vincent Verschueren een tandje bij. Hij naderde met 4 snelste tijden tot op 1"5. Het leek een razend spannende finale te worden, maar net op dat moment maakte de leider een foutje bij het inklokken. Ze reden drie minuten te vroeg de hergroepering binnen, wat drie minuten straftijd betekent. Vincent Verschueren liet de kans niet liggen. De Godrive-rijder won voor de tweede keer op rij en neemt de leiding in het kampioenschap, met 4 punten voorsprong op Princen. 

"Dit is echt een overwinning van het team, want de jongens van Godrive hebben letterlijk dag en nacht gewerkt om de nieuwe evolutiemotor donderdagnacht nog in te bouwen," aldus Verschueren. "We begonnen niet zo sterk, want de wagen had teveel onderstuur en dat gaf me weinig vertrouwen. Vanaf de tweede ronde, met de juiste afstellingen, kon ik voluit aanvallen en naderden we op Princen. Jammer dat hij dat foutje maakte, maar het hangt van kleine details af dit jaar." Natuurlijk was Kris Princen ontgoocheld. "Dit is geen goede zaak voor onze titelkansen, maar met de derde plaats hebben we de schade toch nog beperkt…" 

Een aantal andere tenoren lieten zich immers ook nog verrassen. Adrian Fernémont, op weg naar de tweede plaats, moest de strijd staken door een defecte stuurbekrachtiging en Erik Van Loon reed zijn ophanging stuk op een steen op de laatste proef. De tweede plaats ging naar Sébastien Bedoret, de 22-jarige rekruut van Skoda België die zijn beste resultaat ooit behaalde: "Dit is natuurlijk beter dan we gedacht hadden. Ik ben voorzichtig begonnen, want ik had nog nooit op maaskiezel gereden. Het bleek een heel speciale ervaring, want de snelheid ligt erg hoog en vooral het vinden van de juiste rempunten was lastig. Het belangrijkste was finishen en progressie maken. Dat is weer gelukt," vertelde Bedoret, die derde werd voor Princen en Stephen Wright, die na drie opeenvolgende podiumplaatsen deze keer op de vierde plaats strandde. De Ier was echter niet helemaal tevreden.  "Ik ben heel blij dat we weer in Bocholt konden rijden, maar ik was vandaag niet zo snel als de vorige jaren. Ik miste wat lef, maar toch komen we weer dicht in de buurt van het podium. En dit blijft een enorm gezellige wedstrijd," vertelde Wright die profiteerde van de lekke band van Steve Matterne, de crash van Didier Duquesne en de kapotte koppeling van Porschist Gunther Monnens. 

Patrick Snijers verloor op de laatste proef de vierde plaats door een losgekomen waterdarm, waardoor hij met de Porsche 13 minuten te laat aan de start kwam. Snijers leverde weer een topprestatie en won de categorie voor GT's. Steve Becaert stuurde zijn Mitsubishi naar een knappe 6deplaats, voor Steve Matterne en Pieter-Jan Michiel Cracco. De Jobfixers-rijder verloor vijf minuten door een lekke band op de openingsproef. Zonder die lekke band was zelfs een podiumplaats haalbaar voor de Ford-piloot. 

In het Pirelli Junior BRC ging de overwinning voor de derde keer op rij naar Gregoire  Munster, die in de tweede ronde de leiding nam voor Jean Dilley. De derde plaats ging naar Tobias Brüls, die veel tijd verloor door een sortie. 

In Historic stond er geen maat op Paul Lietaer, al reed Guino Kenis met zijn BMW M3 ook enkele snelle tijden. Tom Van Rompuy eindigde op de derde plaats. Patrick Mylleville, de leider in het Historic BRC, gaf op met motorpech. Ook Stefaan Prinzie en Bert Truyens moesten vroegtijdig de strijd staken. 

Het RACB Rally Criterium werd gewonnen door Philip Lommers, voor Wouter Lievens. Voor de start van de slotproef volgde Johnny Louies op 2"7 van Philip Lommers, maar de streekrijder reed lek.

In de vijfde wedstrijd van het Jobfixers Belgian Rally Championship, worden de kleuren van het gelijknamige team verdedigd door Pieter-Jan Michiel Cracco en zijn navigator Jasper Vermeulen. Het duo staat voor een nieuwe uitdaging, want aan hoge snelheid met een R5 over de maaskiezel scheuren met banden die niet gemaakt zijn voor gravelwegen, dat is geen sinecure. 

Pieter-Jan Michiel en Jasper zullen dit weekend alleen de kleuren verdedigen van Jobfixers. Philip Cracco is immers actief in de legendarische Mille Miglia met zijn Porsche 550 Spyder, terwijl Achiel Boxoen zich concentreert op zijn volgende grote afspraak, de Renties Ypres Rally. De Sezoensrally is voor Pieter-Jan Michiel, de sterke man achter Gardenfixers, ook geen bekend terrein.

"Ik ben in 2014 gestart in de Sezoensrally, maar op de tweede proef moesten we al opgeven met mechanische pech. Veel ervaring heb ik dus niet. Ik weet wel dat het niet evident zal zijn, want je kan het niet vergelijken met een echte gravelrally. In Bocholt moeten we rijden met gewone slicks en de auto staat ook afgesteld voor asfalt. We rijden op onverhard met een auto die daar niet voor aangepast is. Dat geeft een heel speciaal gevoel," vertelt Pieter-Jan Michiel, die toch al heel wat ervaring heeft op onverhard. "Ja, ik leerde rallyrijden bij Urmo Aava in Estland, waar we veel op onverhard reden, maar wel met een auto voorzien van gravelbanden een specifieke ophanging. Ook in de Rally van Portugal reden we natuurlijk met onverhardbanden. Je kan dat gewoon niet vergelijken..."

Pieter-Jan Michiel is druk bezig met zijn bedrijf Gardenfixers, het Roeselaarse bedrijf gespecialiseerd in het outsourcen van medewerkers in tuinwerken. "Het tuinseizoen is volop bezig, dus het is bijzonder druk op de zaak. Het gaat heel goed, maar dat betekent natuurlijk dat er quasi geen tijd is om me voor te bereiden op de Sezoensrally. We rijden dit weekend in de eerste plaats om ervaring op te doen. Het resultaat is nog niet belangrijk. In Ieper wordt het een ander verhaal. Daar wil ik me goed op voorbereiden en in Ieper wil ik me eens meten. Daar ga ik toch wat harder aanvallen..."

De Sezoensrally in Bocholt gaat zaterdag om 8h van start. Na 15 klassementsproeven en 145 km tegen de chrono, wordt de winnaar omstreeks 19h op het podium gehuldigd. 

Patrick Snijers en Davy Thierie komen aanstaande zaterdag met de MAES Porsche 997 GT3 aan de start van de Sezoensrally, de vijfde van in totaal negen rally’s die meetellen voor het BK. Na zeges in hun klasse in de rally’s van Spa en Wallonië gaat het duo voluit voor een derde GT zege.
 
De Sezoensrally is een wedstrijd die Patrick Snijers na aan het hart ligt. De Limburger won er in 2002 en 2009.  “Eigenlijk is dit de leukste wedstrijd van het jaar. De gezelligheid op het Bocholtse Kerkplein speelt daar een grote rol in” zegt Patrick Snijers. “Gezelligheid is één ding, presteren een ander. Davy en ikzelf willen opnieuw de GT klasse winnen en algemeen zo hoog mogelijk proberen te eindigen. Snel en zonder risico’s rijden is de opdracht. Ik kijk nu al uit naar een nieuw duel met Gunther Monnens die eveneens met een Porsche aan de start komt.”
 
Een kwart van het parcours is onverhard. Dat is niet meteen een voordeel voor de tweewiel aangedreven Porsches. “Rijden op onverhard is sowieso speciaal” legt Patrick Snijers uit. “Met een Porsche is dat zo mogelijk nog specialer. Het is ook moeilijk omdat het zwaartepunt van de wagen zich achteraan bevindt waardoor de wagen de neiging heeft om beginnen zoeken. Komt daarbij dat het onverhard in Bocholt en omstreken een eigen karakter heeft en met niets te vergelijken is. Maaskiezel zijn eigenlijk bolletjes die uit het gravel losgetrokken worden van zodra een wagen op het gas gaat.  Vanaf dat moment rol en zweef je als het ware over die bolletjes. Het is speciaal maar bijzonder leuk. Het feit dat de banden van een Porsche breder zijn dan die van de doorsnee 4x4 zorgt ervoor dat we niet in hun sporen kunnen rijden. Dat is een extra moeilijkheidsfactor. Maar die nemen wij er graag bij.”
 
De Sezoensrally start zaterdagochtend om 08u15 op het Kerkplein in Bocholt en eindigt omstreeks 18u30. In die tussentijd krijgen de deelnemers 15 klassementsritten, opgedeeld in 3 ronden van 5 ritten, voor de wielen geschoven goed voor een totaal van 145.15 competitieve kilometers.

Na hun overwinning in de Rally van Wallonië, reizen Vincent Verschueren en Veronique Hostens met vertrouwen af naar het Noord-Limburgse Bocholt, waar de Sezoensrally zaterdag op het programma staat. Op de 15 klassementsproeven, met ongeveer 20% onverharde maaskiezel, zal opnieuw hard gestreden worden voor de overwinning, want ook Kris Princen en Adrian Fernémont willen een gooi doen naar de overwinning in deze vijfde manche van het Jobfixers Belgian Rally Championship.

De voorbije weken genoot Vincent Verschueren niet alleen van zijn overwinning in Jambes, maar zeker ook van de Moto GP in Jerez, die hij als toeschouwer bijwoonde. "Het was de eerste wedstrijd van het seizoen in Europa en Jerez stond al lang op mijn verlanglijstje. Het was weer een fantastisch kijkstuk," vertelt de vroegere motoracer.

Aan spektakel zal het dit weekend ook niet ontbreken in Bocholt. Vincent Verschueren komt in elk geval met vertrouwen aan de start na zijn zege in Namen. "Weet je, ik had vooraf niet gedacht dat ik de snelste zou zijn in de Rally van Wallonië, waar ik eerder tipte op Cédric Cherain. Ik had me wel goed voorbereid op die nieuwe, lange proef en daar ik met het betere stuurwerk het verschil maken. Helaas zal dat in de Sezoensrally niet mogelijk zijn, want iedereen kent de proeven van de Sezoensrally ondertussen goed. Het is elk jaar erg moeilijk om het verschil te maken, zeker omdat we aan elkaar gewaagd zijn en met hetzelfde materiaal rijden. Vorig jaar stond ik ook maar een handvol seconden voor Kris Princen toen ik die steen raakte in een koord in de slotfase..."

Vincent Verschueren geeft de afwezigen in elk geval ongelijk. "De Sezoensrally heeft een prachtig parcours. Vroeger was het anders, maar de voorbije jaren zijn er twee schitterende proeven ingelast, Steenberg en de rondkoers De Hees. Het aandeel onverhard is daardoor wat minder groot, maar het voordeel is dat we geen rondjes meer rijden op de maaskiezel, waardoor de proeven er goed bij blijven liggen. In de laatste ronde gebeurt vaak nog wat, maar dat is logisch. Na twee doortochten zijn de koorden uitgereden en ligt er enorm veel grind in de bochten. Het parcours wordt in de loop van de wedstrijd erg verraderlijk."

Vincent en Veronique komen met 4 punten achterstand in het kampioenschap op Kris Princen aan de start. De titelstrijd ligt weer helemaal open. "Over de strategie moeten we in deze fase van het kampioenschap nog niet nadenken. We moeten gewoon voluit aanvallen, vanaf de eerste proef tot de laatste. Dat zal Kris ook doen en ik ben benieuwd welke tijden Adrian Fernémont zal draaien, terwijl er nog een aantal kleppers aan de start staan. Veel tijd om na te denken zal er niet zijn. Het is een korte wedstrijd, dus elk foutje zal genadeloos afgestraft worden. Hard aanvallen en geen fouten maken, dat is de boodschap dit weekend."

De grote onbekende factor blijft het weer. Vincent Verschueren heeft nog nooit in de regen op de maaskiezel gereden...

In de vijfde manche van het Pirelli Junior BRC, verreden in het kader van de Sezoensrally in Bocholt, krijgen de getalenteerde jongeren een heel specifieke ondergrond voor de wielen geschoven. Ongeveer een vijfde van het parcours bestaat uit maaskiezel, een uitdagende ondergrond die lef en car control vergt.

Kortom, een mooie leerschool voor een jonge rallyrijder.Jean Dilley staat aan de leiding in het Pirelli Junior BRC, maar de Brusselaar heeft nog geen overwinning op zijn naam kunnen zetten. De Ford-rijder wil in Bocholt een gooi doen naar de overwinning. 

We zijn benieuwd of de Ford Fiesta's met hun turbomotor voordeel kunnen halen uit de onverharde stroken. Dankzij hun extra koppel, lijken ze een licht voordeel te hebben. Dat kan ook in de kaart spelen van Niels Reynvoet, de winnaar van Haspengouw die helaas forfait moest geven voor de Rally van Wallonië. Grégoire Munster zit ongetwijfeld in het ritme na zijn passages in Duitsland. De zoon van Bernard doet een gooi naar de leidersplaats met zijn Opel Adam R2, maar ook Tobias Brüls heeft zijn draai gevonden in de snelle Peugeot 208 R2. Thibaud Mazuin verdedigt de kleuren van Skoda bij de jongeren. 

Stand na 4/9: 1. Dilley 30 punten; 2. Munster 28; 3. Reynvoet 26; 4. Mazuin 21; 5. Brüls 20; 6. Pyck 13; 7. Pacolet 6

Ook in de vijfde wedstrijd van het Historic Belgian Rally Championship moeten we niet lang zoeken naar de naam van de favoriet. Paul Lietaer haalt zijn Subaru Legacy RS van stal om te knallen op de snelle proeven met flinke porties onverhard. Het lijkt een ongelijke strijd met de tweewielaangedreven Porsche, BMW's, Opels en Fords, maar rally is gelukkig geen exacte wetenschap.

Na twee overwinningen met zijn Opel Manta 400 is Paul Lietaer logischerwijze de topfavoriet, zeker met zijn vierwielaangedreven Subaru. Maar, de typische maaskiezel is niet meteen vertrouwd terrein voor de "Snor", die uit moet kijken voor de BMW's van Guino Kenis en Tom Van Rompuy, maar vooral voor de Opel Ascona 400 van Stefaan Prinzie, die houdt van de kiezelproeven. 

Ook Dirk Deveux is elk jaar erg snel op de onverharde proeven in Noord-Limburg. In afwachting van zijn Sierra Cosworth, start de Limburger nog met zijn vertrouwde Ford Escort. Patrick Mylleville zal zijn leidersplaats in het Historic BRC verdedigen met zijn gekende Porsche 911.  Verder is het uitkijken naar de tijden van de Opel Ascona's van Eric Louies, Dirk Van Rompuy en Jens Maes, terwijl Frank Baert zijn Ford Sierra Cosworth aan de start brengt.

Voor de 24-jarige Christophe De Leeuw is deze Sezoensrally de belangrijkste afspraak van het seizoen. "Vorig jaar was de Sezoens mijn allereerste rally. Ik heb er altijd van gedroomd om hier aan de start te staan. Gunther Monnens is een goede kameraad. Ik ben heel vaak samen met hem op de kiezel gaan rijden. Zijn car control is ongezien, zeker op de kiezel. Een maand geleden ben ik in Duitsland aan hoge snelheid over de kop gegaan, maar de auto staat weer klaar voor mijn thuisrally, die ik absoluut niet wilde missen!," lacht de 24-jarige Christophe De Leeuw, die zich wil tonen voor eigen publiek.

De affiche van de 42steSezoensrally in Bocholt oogt indrukwekkend. Het belooft een erg boeiende strijd voor de overwinning te worden, want de twee favorieten, Kris Princen en Vincent Verschueren, krijgen er een speelkameraad bij. Adrian Fernémont, winnaar in Spa, wil zijn titelambities benadrukken met een topprestatie in Noord-Limburg met de Skoda Fabia R5 van San Mazuin. 

De vraag die gesteld kan worden is of de Skoda Fabia's R5 ongeslagen blijven. De kans is groot, want de drie favorieten starten met een Fabia R5. Kris Princen is licht favoriet. De Limburger won vorig jaar op de maaskiezel, maar hij heeft bovendien de TAC Rally gewonnen, na zijn eerdere zege in Haspengouw. Zijn grootste rivaal is Vincent Verschueren, die recent de Rally van Wallonië won met de Skoda van GoDrive. Adrian Fernémont kon zijn partners overtuigen om een 5dewedstrijd toe te voegen aan zijn programma in Wallonië. Na zijn overwinning in Spa, is dit een unieke kans voor Fernémont om zijn titelambities te onderlijnen. 

Maar, er zijn nog enkele kanshebbers met een Skoda Fabia R5, toch nog altijd de referentie in ons land. BMA zet, naast de wagen van Kris Princen, nog twee Fabia's R5 in. Steve Matterne zal zijn laatste wedstrijd rijden met de Fabia R5, terwijl Didier Duquesne op verplaatsing wil schitteren.  De jonge rekruut van Skoda België, Sébastien Bedoret, is uitstekend aan zijn leercampagne begonnen. In Bocholt zal de 22-jarige het wellicht een beetje lastiger hebben, want de jonge rijder debuteert op de maaskiezel.  

Met onverhard heeft de Nederlander Erik Van Loon zeker geen problemen. De voormalige Nederlandse kampioen leeft zich tegenwoordig elk jaar uit in Dakar, dus wat stof is hem niet vreemd. Van Loon komt zijn snelheid aanscherpen met zijn Fabia R5 om goed voorbereid aan de start te komen van de ELE Rally, zijn thuiswedstrijd. In die wedstrijd wil Martin van Iersel zich ook graag tonen met zijn nieuwe Hyundai i20 R5.  

Nog een buitenlander met ambitie is natuurlijk Stephen Wright, ondertussen een vertrouwd gezicht in de Sezoensrally. De Ier stond al drie keer op het podium met zijn Ford Fiesta R5. Voldoende om met vertrouwen aan de start te komen. "Stephen wil weer op het podium staan, maar ik denk dat het startveld dit jaar nog sterker is," lacht Eddy Smeets, zijn navigator. "Maar, hij kent zijn Fiesta R5 goed en hij is altijd gemotiveerd om in Bocholt goed te scoren. We zullen trouwens rijden met dempers die M-Sport ontwikkelde voor Ierse asfaltwedstrijden. In feite zijn het dempers voor onverhard, aangepast aan asfaltwedstrijden. Benieuwd hoe die zullen reageren op de maaskiezel," besluit de navigator. Een tweede Ford Fiesta R5 is de wagen in de kleuren van JobFixers van Pieter-Jan Michiel Cracco, de enige van het team die in Bocholt aan de start zal staan.  

Aan outsiders geen gebrek, te beginnen met de snelle Mitsubishi's van Steve Becaert en Bastien Rouard. Maar, ook de Porsches van Patrick Snijers en Gunther Monnens mikken op een plaats in de buurt van de Top 5.  "Ik ben opgegroeid op de maaskiezel, een heel specifieke ondergrond. Met de Porsche wordt het een apart verhaal. Je hebt enorm veel power, maar al het gewicht ligt op de achtertrein, je rijdt met erg brede banden, waardoor je uit het spoor van de R5's komt… Allemaal zaken die het extra moeilijk maken, maar de 997 GT3 blijft een fenomenale bolide om mee te rijden, ook op onverhard! Ik wil toch kort bij de Top 5 finishen." 

Patrick Snijers beseft wel dat hij de streekrijder in het oog moet houden. "Gunther zal zeker een kwaaie klant worden. Hij kent de kiezel als geen ander. Ik zal opnieuw rijden met Davie Thierie, die me de rest van het seizoen zal navigeren. Ik denk dat we toch in de buurt van de Top 5 moeten kunnen geraken…" 

De drie andere Porsches zijn in handen van Johan Dekens, Robby Moers en Darrel Taylor. In GT nemen ze het op tegen de Nissan 350Z's van Ditr Toprek en Dirk Ceyssens. De M Cup zal op de maaskiezel ook voor een prachtig spektakel zorgen.  Zoals elk jaar, nemen de BMW's een belangrijk deel van het spektakel voor hun rekening. Met 300 pk op de achterwielen, staan de "Beemers" garant voor dwarse passages op het grind. Maar, ze zijn ook erg snel. Na twee zeges, mikt Mats Van den Brand op een derde overwinning op rij, maar deze keer moet hij het zonder zijn vaste copiloot Eddy Smeets redden. De nota's in de M3 E30 worden gelezen door Martijn Wydaeghe, aangekondigd als de nieuwe navigator van Guillaume de Mevius, die in Bocholt helaas aan de kant blijft.  Franky Boulat, die in Tielt pas in de slotfase moest plooien, tracht de Nederlander van de zege te houden. Tom Ceuppens tracht zijn 3de plaats te verdedigen. Andere kleppers zijn Wim Muilwijk, Tobi Vandenberghe en vooral Patrick Diels, die op de Limburgse kiezel mee kan strijden voor het podium. 

Jeff Steensels, al 42 jaar voorzitter van RT Moustache, organisator van de Sezoensrally, mag tevreden zijn, want het startveld is kwantitatief en kwalitatief uitstekend. Het parcours blijft trouw aan het gekende concept, met drie lussen van vijf klassementsproeven. In vergelijking met vorig jaar neemt KP Goolder opnieuw zijn plaats in ten koste van de KP in Peer. De deelnemers werken drie keer de lus De Hees, Goolder, Veldhoven, Steenberg en Gerdingen af.

Voor Sébastien Bedoret en Thomas Walbrecq is het seizoen 2018 in de eerste plaats een leerjaar. Leren hoe de R5-categorie in elkaar steekt, hoe om te gaan met het statuut van officieel rijder van ŠKODA België ook. Over enkele dagen krijgt het jonge duo alweer een nieuwigheid voorgeschoteld.

“Nooit eerder stond ik aan de start van de Sezoens Rally, de enige wedstrijd van het Belgische rallykampioenschap die ik nog moet leren kennen”, stelt de rijder van de ŠKODA FABIA R5 van het Pevatec team. “Iedereen weet echter dat de Sezoens een unieke wedstrijd is, met nogal wat stukken onverhard. Voor mij wordt dat een première!”

“Niet alleen moeten de deelnemers hier over een bijzonder soort onverhard, de maaskiezel zijn eigenlijk allemaal kleine bolletjes, maar bovendien moeten ze dat met slicks doen, banden die bedoeld zijn voor het asfalt”, benadrukt Freddy Loix, de coach van Sébastien en Thomas. “Het komt dan ook nogal eens voor dat ervaren rijders hier van bij het begin een hoofdrol opeisen en onmiddellijk het verschil maken. Om maar te zeggen dat we dat van Sébastien hier absoluut niet verwachten! Net zoals in de TAC Rally en de Rallye de Wallonie heb ik hen opgedragen rustig te beginnen en gestaag het ritme te verhogen. De ervaring die ze hier op onverhard kunnen opdoen is cruciaal voor de toekomst! Tijdens de chronoritten waar er geen stroken onverhard moeten worden afgewerkt kan Sébastien dan weer zijn reeds opgedane kennis in de praktijk omzetten.”

Derde in Tielt en dan in de top-5 in Namen, Sébastien en Thomas hebben al bewezen dat deze voorzichtige aanpak uiteindelijk toch zijn vruchten kan afwerpen. “Ik heb hier wel niet de kans gehad om op deze voor mij nieuwe ondergrond te kunnen testen”, voegt Sébastien er evenwel aan toe. “Ik hou er dus rekening mee dat ik in de eerste lus heel wat tijd zal verliezen, want ik wil vooral het rijgedrag van mijn ŠKODA FABIA R5 op onverhard onder de knie krijgen. Eens te meer is een goed resultaat niet het doel. Mocht dat zo zijn is dat een mooie bonus, maar ik ben niet van plan om onnodige risico’s te nemen.”

Bij gebrek aan testwerk voor de start van de rally hebben Sébastien en Thomas enkele andere intense momenten gedeeld om hun samenwerking wat extra te smeden. “We maakten allebei deel uit van het team van ŠKODA België tijdens de Air Games, een sportief parcours waarbij we nogal wat opblaasbare obstakels moesten weten te overwinnen”, grinnikt Thomas. “En op dezelfde dag trokken we ook naar Mariembourg, waar we samen met enkele mensen uit onze entourage een endurance kartrace hebben gereden. We hebben ons ontzettend goed geamuseerd… en onze categorie gewonnen! Dat zal tijdens de Sezoens Rally niet gebeuren, maar ik kan je wel vertellen dat we er mentaal helemaal klaar voor zijn om deze nieuwe uitdaging aan te gaan!”

De start van de rally wordt zaterdagochtend om 7u45 gegeven, op het kerkplein van Bocholt. Er staan 15 chronoritten op het programma, goed voor 162 km tegen de klok. Het eindpodium staat geprogrammeerd om 20u28.

Onder een stralende zon en voor talrijk opgekomen fans, heeft Davy Vanneste de Station Le Seau Short Rally van de Monteberg gewonnen. Na 7 klassementsproeven was hij een 26"9 sneller dan de Nederlander Sander Van Hoof, die de eer van de familie redde na de sortie van zijn oom Piet. 
 
Davy Vanneste moest tot de 5^deklassementsproef jagen op Piet Van Hoof. De Ford-piloot ondervond waarom de Nederlander met zijn Mitsubishi Lancer Evo4 vorig jaar al op het podium stond in de Monteberg. "Ik had wel gehoord dat Van Hoof snel was met zijn Mitsubishi, maar vorig jaar begreep ik toch niet dat Hans Weijs Jr zo moeilijk afstand kon nemen van Piet. Vandaag bevestigde hij zijn snelheid, want ik kreeg hem niet te pakken," vertelde Davy, die na een schuiver van Van Hoof toch leider werd en de SR van de Monteberg won. "Deze overwinning doet enorm veel deugd, want ik maakte 20 jaar geleden op de Monteberg mijn rallydebuut. Ik had nooit gedacht dat ik 20 jaar later hier zou winnen…"
 
Sander Van Hoof, vorig jaar al derde, bekroonde een feilloze wedstrijd met een tweede plaats, voor Frederic Delplace, die in zijn thuisrally schitterend derde werd met zijn Porsche 997 GT3. "Wat een ongelofelijke machine, deze Porsche," genoot Delplace nog na. "Het ging vandaag ontzettend hard. Ik krijg de wagen steeds beter onder de knie. Ik hoop dat er in Ieper veel Porsches aan de start komen, want ik ben er klaar voor!"
 
Stefaan Stouf, winnaar in Historic, ging op de slotproef nog voorbij Steve Becaert naar de 4^deplaats. En, hij strandde op amper 3"40 van het podium. "Ik had nog een aanval in kunnen zetten op de derde plaats, maar ik heb in de eerste ronden telkens een beetje tijd verloren op de rondkoers van de Monteberg achter tragere deelnemers. Misschien zat er zelfs een tweede plaats in, maar ik ben natuurlijk al uiterst tevreden met deze vierde plaats," aldus Stouf. 
 
Claudie Tanghe eindigde als tweede Porschist op de 6^deplaats: "We hadden deze ochtend koppelingsproblemen en daarna nog een leegloper op KP 4, wat ons die extra tijd heeft gekost."
 
Hein Jonkers werd 7^de, voor Erik Moree, die weer veel heeft bijgeleerd in zijn tweede rally met de ex-De Jong Citroën DS3 R5. Die andere DS3 R5, de wagen van Steven Dolfen, moest vroegtijdig de strijd staken. De motor van de R5 draaide op drie cilinders. Yves Bruneel genoot ook met de Porsche 997 GT3 van Fixion. "Dit was nog eens genieten, maar de overstap van een R5 naar een Porsche is niet zo eenvoudig. Een R5 heeft een fantastisch chassis en erg krachtige remmen, maar de motor is niet zo sterk. Een Porsche heeft dan weer een geweldige motor. Het was fijn om nog eens zoveel pk's onder de voet te hebben."
 
In Historic werd de Brit Reddington tweede, voor Stefaan Prinzie. 

Een wedstrijd die drie dagen lang op het scherp van de snee werd betwist en waarin iedere gewonnen of verloren seconde het verschil kon maken ! Dat was het scenario waarin drie Skoda Fabia's afgelopen weekend onvoorwaardelijk voor de zege in de Rallye de Wallonie bleven knokken. Daarbij verdeelden ze niet alleen alle scratchtijden netjes onder elkaar... de drie tenoren pakten elk ook met een verschillende bandenfabrikant uit... 

Dat Renaud Jamoul, DMACK Belgium verantwoordelijke, een tijdje geleden al voor Cédric Cherain en Filip Cuvelier had gekozen, bleek opnieuw een juiste beslissing te zijn.  Want vrijdagavond tijdens de chronoritten op de Naamse Citadelle, werd meteen duidelijk dat Cherain een potentiële kandidaat zou zijn voor de eindzege...   “Nog nooit werden zoveel ex-aequo tijden gerealiseerd in een BRC manche als afgelopen weekend”, stelt Renaud Jamoul vast. “Het feit dat Cédric nooit meer dan 10 seconden achterstand telde op de latere winnaar Vincent Verschueren, is opmerkelijk. Net zoals het feit dat we in de drie etappes... ook drie verschillende bandentypes gebruikten. Vrijdagavond op de Citadelle reed hij met “soft” banden, de zaterdagritten werden op “medium” rubbers afgewerkt en zondag werd geopteerd voor “regenbanden”. Kortom: het is duidelijk dat de DMACK banden onder alle omstandigheden mee kunnen en dat ze niet moeten onder doen voor de andere constructeurs, die al langer actief zijn dan wijzelf. En natuurlijk was er wat frustratie omdat we 'maar' tweede werden, maar het belangrijkste was dat Cédric opnieuw vertrouwen heeft kunnen tanken na zijn vroegtijdige opgaves in Landen en in Spa. Daarom ook dat hij zondag namiddag – toen de druk nóg groter werd – nooit het uiterste ging zoeken, zeker niet wat de bandenkeuze betreft”.

Na de 3de eindplaats in de East Belgian Rally 2017 en de zilveren medaille in de jongste Rallye de Wallonie, zijn alle ogen nu gericht op Ieper... “We gaan alles in het werk stellen om de voorbereiding  van deze 6e BK manche optimaal te laten verlopen”, vervolledigt Renaud Jamoul. “Cédric Cherain zal ook in de Westhoek met een Skoda Fabia aantreden... én met DMACK banden. Bedoeling is om hem vooraf, tijdens een intensieve testsessie, uitgebreid kennis te laten maken met het beschikbare bandenpotentieel. We weten allemaal hoe sterk de concurrentie in Ieper ook dit jaar weer zal zijn, maar de gerealiseerde chrono's in Namen hebben aangetoond dat we over sterke troeven beschikken...”.   

Vermelden we nog dat ook Francis Lejeune, voor het eerst in een Skoda Fabia WRC, voor DMACK banden had geopteerd. En hij kon er – ondanks een opgave in de slotronde – alleen maar tevreden om zijn, getuige een aantal chrono's die heel dicht in de buurt lagen van de toch wel meer ervaren Manu Canal-Roblès.    Zoals gezegd: op naar de Ypres Rally, tot nader order nog steeds dé Belgische rallyafspraak met de grootste internationale faam. Een reden te meer voor DMACK ook ook daar een belangrijke rol te gaan spelen...

Het was de afgelopen maanden even stil rond het SRP Racing-team van de Vlaams-Brabantse Stefan Van Craenenbroeck. De laatste jaren zagen we Stefan vooral aan het werk met achterwielaangedreven wagens maar heeft nu toch beslist om opnieuw over te stappen naar een potente integraal aangedreven bolide.

De Liedekerkenaar geeft hierbij tekst en uitleg: “Sinds 2010 hebben we eigenlijk steeds met achterwielaandrijvers gereden. Eerst was er de superamusante Toyota Corolla AE86 waar we met ons beperkt vermogen toch vaak goed voor de dag kwamen. Deze werd ingeruild voor een krachtige Nissan 350Z en daarna volgde nog een hoogst originele Lexus IS300. Elk van deze wagens had een zeer eigen specifiek karakter en heb er dan ook veel plezier aan beleefd. Maar ik moet toegeven dat ik nog vaak terugdacht aan de periode 2003-2009 waar we veel wedstrijden afwerkten met een zeer betrouwbare Lancer Evo 6.5. Met dergelijke wagens kan je met een beperkt budget toch hoger in het algemene klassement eindigen. Nu deed de kans zich voor om een ex-Van den Heuvel Mitsubishi Lancer Evo VII aan te kopen en ik heb dan ook niet getwijfeld! Het spreekt voor zich dat de Evo VII iets recenter is dan onze vroegere Evo 6.5. Ik verwacht dat deze Evo iets stabieler zal zijn in de snelle waaiers. Aan vermogen zou er alvast geen gebrek mogen zijn aangezien de wagen al in Groep A-configuratie staat. ”

Wie in de periode vanaf 2003 tot en met 2009 vaak naast de rallypaden vertoefde, zal zich misschien nog wel herinneren dat Stefan aardig uit de voeten kon met een snelle 4x4. Verscheidene overwinningen en tal van podiumplaatsen werden behaald in het RACB Critérium en wedstrijden meetellende voor het VAS en ASAF-kampioenschap. “Ik heb goede herinneringen aan onze overwinningen in de Critérium-manches van de East Belgian Rally (2007) en Sezoensrally (2009) en ook in de Rallye des Ardennes van 2004 waren we de snelste. Deze wedstrijden zullen me altijd bijblijven. Het is een beetje afwachten of we na al die jaren nog zullen meekunnen”, lacht Stefan.

Het team zou graag voor de eerste maal aantreden met de Evo VII in de Rallye Haute-Senne dewelke verreden wordt op zondag 17 juni. Hoewel deze ASAF-wedstrijd op amper 20km van de woonplaats van Stefan wordt verreden, stond hij er nooit eerder aan de start. Later op het seizoen staan ook nog deelnames gepland in Rallye de Famenne, Rallye J.L. Dumont en Rallye de Mettet. Gelenaar Han De Bock zal de nota’s voor zijn rekening nemen: “Ik ken Stefan al zeer lang en we reden verleden jaar al eens samen in de Rally van Haspengouw Critérium waar we op het podium eindigden met de Nissan 350Z. Dat is zeer goed bevallen en ik kijk al uit naar onze eerste wedstrijd samen in de Evo. Ik zal de geplande wedstrijden combineren met mijn programma dat ik rijd samen met Bart Windmolders, eveneens in een Mitsubishi Lancer, maar dan een Evo X. Enkel voor de Rallye J.L. Dumont zal Stefan met een andere co aantreden, aangezien ik hier ook rijd met Bart”, vertelt Han.

Het SRP-rallyseizoen 2018 wordt mede mogelijk gemaakt dankzij de trouwe partners:

• Electro Light
• Café Natekens
• Hoogspanning De Cock Hans
• MB Poorten
• Gebroeders Asselman algemene grondwerken
• Verzekeringen Rossignol
• Kingkong Advertising
• Wireless LAN Consultant & Skyline Networks
• Auto’s Serge
• Gentinis Keukens

Kilometers afmalen, de finish halen met een onbeschadigde wagen en bij elke lus progressie boeken. Dat waren de drie doelen die Freddy Loix voor de start van de Rallye de Wallonie had meegegeven aan Sébastien Bedoret en Thomas Walbrecq. Voor het duo van ŠKODA België was de vierde manche van het Belgische rallykampioenschap amper hun tweede wedstrijd met de FABIA R5 van het Pevatec-team, maar ze kweten zich uitstekend van hun taak. Niet alleen is hun vijfde plaats, achter vier referenties van de Belgische rallysport, een goed resultaat, maar het zijn vooral de tijden die tijdens de tweede en derde lus werden neergezet die bij het team en hun entourage voor tevredenheid zorgden.

Op zaterdag had de ŠKODA FABIA R5 in de eerste lus 51 seconden toegegeven op regerend Belgisch kampioen Vincent Verschueren. Bij de tweede doortocht op dezelfde klassementsritten werd dat verschil herleid tot 30 seconden, bij de derde tot 17 tellen. In de vooravond kwamen Sébastien en Thomas enkele malen heel dicht bij de scratch, vooral tijdens de lange KP van Nettine-Mohiville. Op zondagochtend noopte de regen het duo tot enige voorzichtigheid, want nooit eerder hadden ze met een vierwielaangedreven machine in zo een omstandigheden gereden. ’s Namiddags droogden de wegen op en tot vier keer toe zette de ŠKODA FABIA R5 een vierde tijd neer, achter de drie tenoren die op het scherp van de snee om de zege aan het strijden waren.

“We zijn nogal tevreden over onze rally, want we wisten de opdrachten die Freddy ons gegeven had perfect te vervullen”, glimlachte Sébastien aan de finish. “Niet één keer hebben we grote risico’s genomen. Nooit hebben we moeten forceren, en behalve een klein bezoekje aan een weide in Crupet gingen we ook geen enkele keer in de fout. De tijden die we tijdens de laatste lus van de dag, zowel op zaterdag als op zondag, konden neerzetten waren heel bemoedigend.”

Sébastien Bedoret: “Nog maar eens verrast door de wegligging van mijn ŠKODA”

Wie denkt dat Sébastien Bedoret nu helemaal in zijn nopjes is, kent de jongeman uit Donstiennes slecht. “Ik ben een beetje ontgoocheld, ja”, geeft hij toe. “Bij de eerste passages op de chronoritten – vrijdagavond op de Citadel, zaterdagochtend en zondagochtend – waren we te voorzichtig! Ik ken mijn ŠKODA FABIA R5 nog niet helemaal en ik blijf verrast door de ongelooflijke wegligging. Het gaat heel wat sneller dan met mijn R2 van de afgelopen jaren! Tijdens de eerste lussen heb ik tientallen keer tegen mezelf gezegd dat het sneller kon… Maar ik besefte ook dat het beter was iets te voorzichtig te zijn, dan te forceren en alles in één bocht te verliezen. We wilden zeker geen onnodige risico’s nemen… maar voor de toekomst weten we nu dat we sneller uit de startblokken kunnen komen!”

Gezeten in het rechterzitje wist Thomas Walbrecq van deze Rallye de Wallonie te genieten. “Het was eerlijk gezegd een heel plezant weekend en we hebben heel wat geleerd”, stelde de corijder. “We kwamen tot de vaststelling dat de wijzigingen die we aan ons notasysteem hebben doorgevoerd een echte verbetering vormen. Over het algemeen waren onze nota’s goed… maar dat beseften we pas na een eerste doortocht, tijdens dewelke we wat te voorzichtig waren. Die vierde tijden die we aan het eind van de dag lieten optekenen, terwijl het leidende trio toch voluit ging, bewijzen dat we vooruitgang boeken.”

Freddy Loix: “Sébastien en Thomas hebben hun wedstrijd goed ingedeeld”

Na een hele wedstrijd lang elk detail te hebben bestudeerd, in het assistentiepark zijn rol te hebben gespeeld en langs het parcours aandachtig te hebben toegekeken had Freddy Loix op zondagavond een brede glimlach op het gelaat. “Sébastien en Thomas hebben gedaan wat we van hen gevraagd hebben en ze hebben hun wedstrijd perfect ingedeeld”, stelde de coach die hen door ŠKODA België ter beschikking is gesteld. “Ze stonden aan de finish en hebben zo in deze moeilijke wedstrijd – niet alleen door de hoge snelheid, maar ook door de natte omstandigheden op zondagochtend – heel wat ervaring opgedaan. Je hoeft de tijden maar eens onder de loep te nemen om vast te stellen dat ze van de ene op de andere lus heel wat progressie hebben geboekt! Ze missen nog wat parcourskennis, zeker aan het stuur van een krachtige wagen als de ŠKODA FABIA R5, maar we beseffen dat ze bij de eerste passages op de chronoritten wat dichter bij de snelsten moeten kunnen zijn. Dat komt wel, daar zullen we in de toekomst aan werken. Maar ik ben wel heel tevreden met de manier waarop alles verloopt.”

Eens te meer was de ŠKODA FABIA R5 de referentie op ’s lands rallywegen. Van de tien exemplaren aan de start stonden er vijf… op de eerste vijf plaatsen. “Felicitaties aan alle teams”, glimlachte Catherine Van Geel, PR voor het Tsjechische merk in België. “En we zijn heel trots dat ons jonge duo na een lange en lastige rally in de top-5 wist te finishen. Het startveld was van hoog niveau en de tijden die Thomas en Sébastien tijdens de laatste lussen van elke dag lieten optekenen zijn veelbelovend. Bij ŠKODA België kunnen we hun aanpak wel smaken: ze willen steeds meer progressie boeken, en staan open voor goede raad. Ze weten waar ze moeten aan werken, en we zijn er van overtuigd dat het beste nog moet komen.”

De volgende afspraak wordt voor Sébastien en Thomas echter een grote stap in het onbekende. Nooit eerder werkten ze de proeven van de Sezoens Rally af en hun ervaring op onverhard is heel beperkt. Maar op zaterdag 19 mei zijn ze vast van plan om in en rond Bocholt hun progressie verder te zetten!